Матч был крайне важен для обеих команд, поскольку и "Металлург", и "Кривбасс" небезосновательно, за счет успеха в этой игре, рассчитывали на финише первой половины чемпионата по крайней мере не отстать от ведущей пятерки, дабы весной, после реконструкции состава, вклиниться в борьбу за заветный путевки в евротурнир. И вполне резонно ставка была сделала на этот матч, поскольку в оставшихся встречах с грандами - "Шахтером" (для обеих команд), и с "Динамо" (для "Кривбасса"), будем откровенны - рассчитывать на пополнение очкового багажа трудно, но - возможно, что и продемонстрировала на следующий день "Ворскла". Более того, криворожцы встретятся с горняками еще раз - 2 ноября в четвертьфинале Кубка Украины, и вполне понятно присутствие на отчетной игре тренерского дуэта донетчан в лице Виктора Прокопенко и Валерия Яремченко. Был замечен в ложе VIP и не менее авторитетный наставник - Евгений Кучеревский, возглавляющий в настоящее время волгоградский "Ротор". Увы, но о причинах визита Евгения Мефодьевича узнать не удалось, хотя злые языки поговаривали о пристальном интересе тренера российского клуба к некоторым футболистам одной из команд.
Новейшая история встреч запорожского и криворожских клубов свидетельствует о преимуществе команды из Днепропетровской области, ведь в рамках чемпионата Украины из 16 матчей 8 - выиграл "Кривбасс", трижды - "Металлург", и в 5 поединках была зафиксирована ничья. Разница мячей в этих играх - 20:13 в пользу "Кривбасса". Но никакие цифры статистики не в силах предугадать ход событий на поле, тем более когда составы далеки от оптимальных. У "Металлурга" из-за перебора предупреждений отсутствовали Армен Акопян и Сергей Бугай, травмирован Олег Ратий, по этой же причине давно уже не играет Ацо Василевич, нет в составе Дениса Смирнова, и даже среди запасных не значился герой игры прошлого тура в Харькове Андрей Черевань. Не меньше список потерь и у гостей: Андрей Оксимец, Игорь Дорошенко, Валентин Платонов, Денис Колчин, Олег Симаков вполне могли - бы пригодится в сложнейшем матче Геннадию Литовченко. Но - хватит о потерях. Все силы - в бой!
Не успел диктор по стадиону объявить о действующих лицах поединка, как довольно плотно упакованные трибуны взорвались радостным криком. Это Сергей Ковалец отменной передачей пробросил мяч на ход партнерам, и к нему одновременно устремились Беньо и Демченко. Ближе к искомому предмету оказался Юрий, который и взял на себя инициативу в данном эпизоде, точно пробив под вратарем - 1:0. Отличное начало! Еще до исхода 10-й минуты счет мог измениться дважды. Однако на 6-й минуте Николай Лапко просто не ожидал, что после фирменной передачи Андрея Конюшенко с левого фланга мяч опустится ему точно на голову, а еще через три минуты, после розыгрыша штрафного, пушечный удар Алексея Якименко, знакомого запорожцам по выступлениям за "Торпедо", пришелся рядом со штангой. Забегая вперед, отмечу, что этот весьма активный игрок вынужден был досрочно покинуть поле, получив в одном из единоборств травму. За счет активных действий в середине поля Сергея Ковальца и Олега Матвеева запорожцы в атаке смотрелись поинтересней, владея игровым и территориальным преимуществом. Второй гол назревал, и он состоялся. Предыстория его такова: Лапко после углового хлестко пробил с разворота - помешал ему отличиться самоотверженно бросившийся под удар Мизин. Вновь подача от левого флажка, и Сергей Лавриненко, выиграв борьбу на втором этаже, с угла вратарской пробил в направлении дальнего угла - мимо. Не успели игроки атаки "Металлурга" покинуть штрафную площадку, как гости разыграли удар от ворот, но сделали это настолько неудачно, что перехватившему мяч Конюшенко не составило труда по левому флангу вновь войти в штрафную, и выполнить подачу на забытого всеми Демченко. Андрей мастерским ударом головой сделал то, что не удалось сделать двадцатью секундами ранее Лавриненко - он уложил кожаный шар точно в угол - 2:0. Через пятнадцать минут экс-форвард "Аякса" оказался с глазу на глаз с Правкиным, однако, ворвавшись в штрафную, решил не сближаться с вратарем, прицельно пробив в ближний угол. Именно там и оказался страж ворот гостей, отразив мощнейший удар. Тут же среди почтенной публики на главной трибуне Центрального стадиона "Металлург" стали заключаться пари, главным образом на то, сколько еще мячей побывает в воротах гостей. Запорожцы действительно выглядели очень солидно, неплохо комбинируя, и постоянно заставляя оппонентов быть начеку. Атака "Кривбасса" проснулась лишь на последних секундах тайма, когда Иван Грозный, то бишь - Гецко, заслонив мощным корпусом мяч от защитника, хлестко пробил в сетку с внешней стороны ворот.
Похоже, благодушие зрителей, в прекрасном настроении ожидавших возобновление игры, передалось игрокам "Металлурга", ибо хозяева поля после перерыва заметно сбавили обороты. Гости, напротив, нашли в себе силы прибавить. Уже на 50-й минуте Пономаренко сбросил мяч под удар Мизину, и тот, не мешкая, мощно пробил с линии штрафной. Мяч просвистел над перекладиной. Еще больше уверовали в победу своих любимцев поклонники "Металлурга" после замены голкипера. Прихрамывающего 20-летнего Сергея Правкина, лишь в этом сезоне занявшего пост номер 1 в основном составе, заменил еще более юный, 18-летний Андрей Лазарчук, для которого, кажется, этот был дебютный поединок в классе сильнейших. Увы, но в его действиях не было и тени робости, настолько уверенно защищал он ворота своей команды. Под стать ему действовал и его ровесник, игравший на позиции последнего защитника, Антон Монахов. На 52-й минуте либеро "Кривбасса" подключился к атаке, сыграл в стенку с Мизиным, и, выйдя на ударную позицию, прицельно пробил в нижний гол. Немалых усилий стоило Тарасу Гребенюку достать этот мяч, и хорошо, что оказавшийся на добивание расторопнее других Александр Гребинюк метров с одиннадцати промахнулся. Запорожцам в этом случае пришлось пожертвовать: машиной Скорой помощи. Сильно пущенный мяч угодил прямехонько в лобовое стекло стоявшей поодаль "Газели", к сожалению, повредив его.
Острые моменты продолжались, словно сыплясь из рога изобилия. Вячеслав Чечер отважился на удар с линии штрафной - опасно, выше ворот. "Металлург" огрызнулся не менее серьезно. Организовали выпад Конюшенко и Демченко. Первый подал штрафной с правого фланга, а второй, сыграв на опережение, с угла вратарской переправил мяч чуть выше цели. Имел шанс Гребинюк, в падении головой замыкавший фланговый прострел, однако вместо удара у нападающего получился опасный пас вдоль ворот, на который никто не откликнулся. Запомнился эпизод на 66-й минуте, когда арбитр матча Игорь Хиблин остановил игру и направился к тренерской скамеечке "Кривбасса", секунд тридцать уделив профилактической беседе с кем-то из тренеров, видимо уж очень рьяно комментировавших события на поле. Мера возымела действие. И коль уж я уделил внимание судейству, замечу, что со своими обязанностями лучший по опросу журналистов судья прошлого сезона справился безукоризненно. Остается только сожалеть, что возрастной ценз уже не позволит этому высококлассному рефери получить звание "Арбитр ФИФА", и достойно представить нашу страну в европейских соревнованиях.
Замена подуставших Матвеева и Ковальца, увы, не возымела должного эффекта. Много перемещавшиеся румынские легионеры Ионел Пирву и Даниэль Бастон не смогли вписаться в игру, и были менее полезны, нежели игравшие доселе партнеры. Контроль за серединой поля постепенно установили гости. И все же, на 70-й минуте неугомонный Конюшенко вновь мастерски исполнил "стандарт", заставив Лазарчука, намертво поймавшего мяч, на отлично сдать экзамен в вопросе выбора позиции. Тревожные звоночки у ворот его более опытного коллеги Тараса Гребенюка продолжали звучать регулярно. Вот опять Монахов ассистирует Гецко, который в борьбе с Лавриненко пробил с близкого расстояния в сантиметрах от штанги. Затем Грановский выполнил диагональную передачу с правого фланга и Рымшин едва не поразил цель. Поймав кураж, гости упрямо шли вперед, и таки добились желаемого. На 78-й минуте, после очередного навеса в штрафную, Александр Паляница головой аккуратно сбросил мяч стоявшему в районе одиннадцатиметровой отметки Гецко, и в мгновение ока форвард отлично в падении пробил через себя. Закрытый защитниками вратарь запорожцев не видел момента удара. Красавец-гол - 1:2. Не успели хозяева поля "переварить случившееся", как им снова пришлось начинать с центра поля. Все произошло очень быстро. Пока Лапко караулил, дабы мяч покинул приделы поля, тихонько выкатываясь за лицевую линию, его внезапно атаковали сразу двое криворожцев. Сделали они это настолько удачно, что мяч от ноги Николая ушел в аут. Его быстренько вбросили, и Евгений Рымшин, не раздумывая, сделал передачу на линию штрафной. Этого только и ждал Сергей Мизин, на скорости обработавший мяч, заодно проскочив мимо оцепеневших защитников. Оказавшись один на один, он без труда, зряче, пробил точно в нижний угол - 2:2. На заключительный штурм еще оставалось время, но по-настоящему серьезных угроз металлурговцы, увы, так и не создали. Запомнился, правда, хлесткий удар Конюшенко, после долгой перепасовки с фланга на фланг, однако Андрей пробил очень неточно, запустив мяч значительно выше цели.
"Металлург" умудрился во второй раз в сезоне "наступить на одни и те же грабли", когда ведя в счете 2:0 сыграл вничью. 19 августа сего года зеркальная ситуация с двумя быстрыми голами и итоговыми двойками на табло наблюдалась в домашнем матче с одноклубниками из Донецка. Тот урок, видимо, не пошел впрок.