Чем меньше оставалось времени до стартового свистка знакомого всем украинским болельщикам по игре Армения - Украина финского рефери Микко Вуорелы, тем больше нарастал упоминавшийся ажиотаж. И это при том, что при среднегодовой зарплате в 24 000 фунтов стоимость билетов в 15 за взрослый, 10 за детский и 40 за семейный билет - сумма достаточно высокая для чопорного обывателя - любителя овсянки, традиционного английского чая и безумного фаната футбола. Парадокс, но матчи еврокубков пользуются у потомков родоначальников футбола пока меньшей популярностью, нежели встречи родной Премьер-лиги, и поэтому администрации клуба, дабы привлечь людей на трибуны, за два часа до начала встречи пошла на невиданные скидки, установив цену на заветные "тикеты" в 3, 5 и 16 фунтов. Эффект был потрясающим - у касс мгновенно выстроились очереди, не умолкали мобильники - люди делились новостью с друзьями, и те прямо после работы, бросив все, спешили на стадион. Вовсю шла торговля атрибутикой - матчевые шарфы стоимостью 5 фунтов, значки по 3 и толстенные программки по "троячке" расходились буквально на ура. Стоит отметить необычайную доброжелательность простых англичан - завидев фирменные шарфы Металлурга, люди подходили, приветливо улыбались, жали руку и желали удачи. Все объясняется довольно просто в Лидсе - третьем после Лондона и Бирменгема по величине и населению городе Великобритании самая большая украинская диаспора, насчитывающая около 20 000 человек.
Словом, Металлург без поддержки не остался, но все же голоса поклонников украинцев тонули в многотысячном хоре фанатов Лидса. Болеть они умеют - это факт! Добавил ответственности запорожцам и факт прямой трансляции на город и область - об этом стало известно буквально перед выходом команд на разминку. Безусловно, такая новость стала не последним аргументов в плане мобилизованности, настроя и самоотдачи Металлурга на игру.
Гости не стали искушать судьбу, избрав тактику игры от обороны. Состязаться с Лидсом в открытом футболе не может себе позволить даже Манчестер Юнайтед, что уж говорить о скромном украинском клубе. Венейблс остался верен себе, выпустив на поле сразу трех форвардов, но лишь за одним из них было установлено персональное наблюдение - в обязанности Марио Додича вменялось ни на шаг не отпускать от себя некогда экс-одноклубника по загребскому Динамо Марка Видуку, с чем хорват успешно и справился. В действиях Металлурга не было и тени робости - сразу же стало заметно отсутствие, образно говоря, дрожи в коленках. Тренерский план по нейтрализации противника за счет внимательности в обороне, максимальной самоотдачи и хладнокровия выполнялся безукоризненно. Плодом этих усилий стал лишь один удар в створ ворот Глущенко до перерыва, что для англичан, любящих и умеющих атаковать, - смерти подобно. Трибуну приуныли, наблюдая за бесплодными попытками любимцев найти брешь в оборонительных редутах гостей. Металлург даже находил возможность контратаковать, что и делалось с успехом время от времени. В общем, 0:0 до перерыва, если отбросить регалии команд, это реальная картина событий, происходивших на поле.
Едва прозвучал свисток о возобновлении игры, как запели трибуны, и Лидс с новыми силами ринулся на штурм ворот Глущенко. Но и здесь гости не стушевались, четко соблюдая установку и успевая принять все необходимые меры предосторожности. Особенно тяжко запорожцам пришлось в течении одной, 55-й минуты, когда дважды за короткий промежуток времени очень опасно наносили удары с близкого расстояния Видука и Кьюэлл. Не помогали хозяевам и тактические перестроения в передней линии, когда постоянными перемещениями по всему фронту атаки хозяева стремились внести сумятицу в действия оппонентов. Хоть и приходилось понервничать небольшой группе поддержки из Запорожья, в душе вера в благоприятный исход с каждой минутой становилась крепла. Английские звезды занервничали, порою действуя провокационно и откровенно грубо. Правда, тревожные нотки в воздухе проскальзывали, причем чаще всего после не совсем адекватных действий арбитра, который, может быть, и не явно, но весьма тонко воздействовал на чашу весов, склоняя ее на сторону Лидса. Кульминационным моментом в этом плане стал эпизод на 79-й минуте, когда Олег Ратий, умело поставивший корпус в штрафной площадке, был рукой буквально отброшен от мяча преследовавшим его Бриджесом - последовала передача на шедшего параллельным курсом Смита, и восходящая звезда англичан, оказавшаяся почему-то в гордом одиночестве прямо по центру, без труда отправил мяч с близкого расстояния в пустые ворота - 1:0.
Терять запорожцам было уже нечего: они пошли вперед, правда, незабывая и об обороне. Венцом этого мини-штурма стала 89-я минута. Эпизод на входе в штрафную Лидса как две капли воды напоминал тот, который произошел недавно в Ереване, и после которого сборная Армении восстановила равновесие. Но на сей раз, после того как защитник придержал за футболку рвавшегося вперед Фабио, финн пенальти не назначил, став во второй раз злым гением для сотен тысяч украинцев.
Металлург вынужден был уступить 0:1, но чести не уронил. Вопрос об обладателе путевки в следующий этап отложен на две недели, и думается, при поддержке переполненных трибун 3 октября в Днепропетровске Металлургу вполне по силам взять реванш. Отчетный матч вселил толику уверенности в самобытной команде и ее тренерском штабе. Верится, у запорожцев все еще впереди, и грозный Лидс, в составе которого что ни игрок, то звезда, в этом на собственном опыте убедился. Последнего слова Металлург не сказал.